С.И Танеев родился в 1856 г. в г. Владимире, в дворянской семье. С пяти лет С. И. Танеев обучался игре на фортепиано. В 1864 году семья Танеевых переехала в Москву.

Музыкальное образование С.И. Танеев получил в Московской консерватории, которую окончил в 1875 году с золотой медалью. По классу фортепиано он учился у Н.Г. Рубинштейна, по композиции – у П.И. Чайковского. С 1878 года С.И. Танеев – преемник Чайковского в Московской консерватории, а с 1881 года, после смерти Н.Г. Рубинштейна, – профессор класса фортепиано. В 1885 -1889 годах С.И. Танеев – директор Московской консерватории.

С.И. Танеев воспитал поколение выдающихся музыкантов: А.Н. Скрябина, С.В. Рахманинова, Н.К. Метнера, Р.М. Глиэра, К.Н. Игумнова, А.Б. Гольденвейзера и других.

В 1880-е годы С.И. Танеев был первым исполнителем всех крупных фортепианных сочинений П.И.Чайковского, после смерти которого завершил оставшиеся неоконченные его произведения.
В 1882 году под управлением Танеева была исполнена в Москве его собственная «Увертюра на русскую тему», а в 1884 году – кантата «Иоанн Дамаскин» (по поэме А.К. Толского), в 1885 – Третья симфония.

В 1887 году Танеев начал работу над оперой «Орестея» (поставлена в Петербурге в 1895 году). В 1898 году окончил Четвертую симфонию, исполненную в Петербурге.

В 1882, 1889, 1890 годах Танеев гостил в усадьбе двоюродной тетки Е.Д. Сахаровой Останьино, недалеко от д. Даниловка Владимирской губернии (ныне Собинский район), куда в раннем детстве ездили всей семьей. В августе 1893 и августе 1905 гг. побывал в д. Налескино под Мстерой, где находился дом его первой учительницы музыки М.А. Миропольской.

В 1905 году Танеев оставил Московскую консерваторию из-за несогласия с действиями директора и в 1906 году принял участие в создании Народной консерватории.

Творческое наследие С.И. Танеева многообразно: 4 симфонии, 20 струнных ансамблей, опера «Орестея», 3 кантаты, 37 хоров, около 10 вокальных ансамблей, романсы.